说到凉州词，就要先了解古凉州的来历：公元前121年，汉武帝开辟了河西四郡，即武威、酒泉、张掖、敦煌四郡。武威，即武功军威之意，因此而得名。当时武威郡下属姑臧、张掖、武威、休屠、次、鸾鸟、扑、媪围、苍松、宣围10个县，治所在故臧。元封五年（前106），分天下为13州，各置一刺史，史称“十三部刺史”。武威郡属凉州刺史部，凉州之名自此始。意为“地处西方，常寒凉也”。三国魏黄初元年（220），魏文帝置凉州，一直到西晋，姑臧均为凉州治所。东晋，十六国时期，前凉、后凉、南凉、北凉及唐初的大凉，都曾建都此。
秦、汉、南北朝、隋唐，以至宋明，历经两千多年，这片被风沙裹携和烈日燃烧的赭褐色的土地上，总是烽火狼烟、干戈如林，战争的剧目频频上演，连绵不绝。
凉州是古代羌人息居之地。羌，就是“西方的牧羊人”。羌人以游牧为业，逐水草而居。华夏族一个部落的酋长就姓姜。姜、羌，文字上同根同源，也就是说，炎帝部落很可能就是东迁的羌人。
秦汉之际，匈奴在中国北方崛起，他们击败了东胡，又驱逐了月氏人，河西走廊的羌地也受到了侵略，祁连山下丰美的牧场成了匈奴人纵横驰骋的天地。剽悍、骁勇、“善骑射”的匈奴人不断南下侵犯汉境。从汉高祖刘邦到汉景帝，几代皇帝，因汉业初创，数十年间没有力量与匈奴抗衡，只好采取和亲政策，以缓和边境危急。但匈奴贵族贪得无厌，不时骚扰汉庭。到了汉武帝时，这位气宇宏瞻，有囊括四海之志的一代霸主，决心要解决河西走廊问题，要同匈奴决一雌雄。
汉武帝要开疆拓土，疏通丝绸之路，连续派卫青、霍去病、李广率军出击河西走廊。骠骑将军霍去病，首战首捷，一举击垮了匈奴休屠王，占领了河西走廊的东端，并获得了匈奴的祭天金人。武帝陈列于甘泉宫，以示武功，为了纪念这场战争的胜利，命名此战场为武威，以此来炫耀汉王朝的军威和武功。
由于连续对匈奴人用兵，匈奴屡遭失败，不得不远走他乡，河西走廊完全被西汉王朝控制。到了元鼎二年(公元前115年)，汉武帝在河西走廊开设郡县，即武威、酒泉、张掖、敦煌郡，后又设金城(兰州)郡，被称为河西五郡，其行政机构和内地完全一样。武威郡即凉州刺史的治所，这样，武威便有了凉州的别称。
到了唐朝初年，由于隋末天下大乱，河西走廊被匈奴人的后裔突厥和吐蕃族、吐谷浑割据。唐高祖李渊统一天下后，深感凉州地理位置的重要，特别任命善于征战的儿子李世民为凉州总管。但李世民并未就任凉州，李渊就派了黄门侍郎杨恭仁为安抚河西的大使，并专任凉州总管。从建国到以后的一百多年中，唐王朝与西北少数民族发生了多次战争，而战争大都是以凉州为根据地而进行的，也就是说凉州是当年的前线总指挥部。《资治通鉴》载，唐开元年间仅二十九年，在这里就进行了二十四次大的战役。整整一个唐朝，在丝绸之路上进行了上百次的大战役，前后三百年，前仆后继，为开拓这条人类文化的运河、中西友谊之路所付出的代价，真是血流成河，尸堆成山。贞观余烈，在唐朝国力极度强盛时，西域诸国与大唐的关系进入了政治、经济、文化艺术水乳相融的阶段，凉州作为河西走廊的桥头堡，自然也达到了繁华鼎盛时期。
说完了凉州的由来，我们再说凉州词是如何产生的：
早在西汉年间，汉武帝派到凉州的将领们，在开疆拓边时，就把从凉州得到的音乐带回长安宫廷，由当时宫廷乐府主管李延年列入乐府之中，做为宫廷乐舞中经常演出的节目之一。
汉代以后，随着丝绸之路的畅通，西域、印度、波斯、罗马等国的商队、使节、学者频繁往来于河西一带。当时的凉州，不但“车马相交错，歌吹日纵横”，而且还有不少西域和印度、中亚的商人、高僧在这里定居。作为当时的一座国际性城市，中原文化要经过凉州向西域传播，西域文化也要在凉州经过一定时间的消化、吸收再传播到中原。公元四世纪中叶，天竺(印度)乐舞传到了凉州，歌曲有“沙石疆曲”，舞曲有“天曲”，乐器有凤首箜篌、琵琶、五弦、笛、铜鼓、铜钹、贝等。魏晋南北朝时，中原流行的清商乐也传到了凉州。印度音乐、西域音乐和汉族音乐经过长期的融汇，逐渐形成了《西凉乐》这种较为完整的套曲。由于《西凉乐》吸取了中西音乐的长处，具有旺盛的艺术生命力，后来成为隋唐燕乐中最早的一部大曲。
据文献记载，《西凉乐》有许多风格独特的乐舞曲，其中名曲有《扬泽新声》、《神白马》、《永世乐》、《燕支行》、《慕容可汗》、《吐谷浑》、《婆罗门》、《敦煌行》等等。《西凉乐》所用的乐器有钟、磬、弹筝、琵琶、五弦、笙、箫、大筚篥、小筚篥、横笛、腰鼓、檐鼓、铜鼓、贝等十几种。这些乐器，有的是周秦以来的汉族乐器，有的是从西域和印度传来的。《旧唐书•音乐志》云：《西凉乐》“最为闲雅”，其旋律十分优美动人，风格独特。可惜的是，由于年代久远，《西凉乐》的乐谱没能流传下来，现在我们已经无法听到了。
所谓《西凉乐》就是吕光西征时，得于龟兹，后在河西加以改造而定型。其特点是以龟兹乐为基础，混入了传统汉乐的成分，如编钟编磬之类，名曰秦汉乐。后凉之所以有条件对龟兹乐作如此改造，实在是因为河西经前凉而留存了魏晋宫廷乐，吕光西征之初，亦获赐乐队。沮渠得于后凉，拓跋得于沮渠。《西凉乐》得名于北魏。北魏也曾对西凉乐略施改造，并奉为国家正乐。西凉曲之堂皇地位，由此确定。北朝虽然另外直接从龟兹引入了乐队和乐曲，但是未经改造，保留了龟兹乐的基本面貌，因而与西凉乐很不相同，得以各自存在。《隋书》卷27百官志中，就记载北齐中书省“司进御之音乐”，下辖三个乐团，每乐团各四支乐队，即西凉四部、龟兹四部、清商四部，而西凉四部和龟兹四部的长官是同一个人，即西凉部直长。
凉州乐和龟兹乐的区别主要在哪里呢？《旧唐书》卷29音乐志二：“自周隋以来，管弦杂曲将数百曲，多用《西凉乐》，鼓舞曲多用龟兹乐，惟弹琴家犹传楚汉旧声。”说明经过改造的西凉乐，降低了打击乐器，特别是胡乐中十分重要的鼓乐的比重，而以管弦乐为主。因此，作为伴舞的音乐，《西凉乐》比不上龟兹乐，则更适合于演唱。
《凉州》大曲便是在《西凉乐》的基础上发展起来的。开元年间，凉州都督郭知运将此曲进献给朝廷，受到酷爱音乐的唐玄宗的欣赏，经常演奏于宫廷，成为当时影响很大的一部套曲，当时也称为《凉州歌》。
说到了郭知运此人，就要稍费笔墨介绍一下了，因为据《乐府诗集》卷七九《近代曲词》《凉州歌》、《乐苑》记载：“《凉州》，宫曲名，开元中西凉府都督郭知远进”，说明是郭知运搜集了一批西域的曲谱，进献给唐玄宗。玄宗交给教坊翻成中国曲谱，并配上新的歌词演唱，由于这些曲谱产生了曲调名。到后来许多诗人为它填写新词延长起来，《凉州词》才得以流传。看来，郭知运应该是《凉州词》的奠基人。
下面简略介绍一下郭知运的生平：
郭知运字逢时，生于唐高宗乾封二年(公元667年)，卒于唐玄宗开元九年(公元721年)，瓜州晋昌(今甘肃玉门关附近)人。
郭知运“长七尺，猿臂虎口”，年轻时以格斗勇猛而补秦州三度府果毅，后来他跟随大将郭虔征讨突厥，以功加右骁卫将军，封介休县公(时汾州辖县)。
郭知运的一生是在征战之中度过的。就在他加官进爵后不久，突厥将又率兵进犯渭源(今甘肃渭源)，劫掠去当地民众的牧马，于是朝廷命令他率军前往征讨。战斗中，他与另外两位大将互为犄角，大败突厥军。此役获胜后，郭知运进官冠军大将军，兼临洮军使，封太原郡公，皇帝赏赐给他的金银数以万计。其后他又任陇右诸军节度大使、鄯州都督。当时已投降唐朝的突厥人阿悉烂等人又率众反叛，并且把朝廷委派的单于副都护张知运抓走。郭知运奉命前去追捕，在一山谷将突厥军打败，使其丢掉仪仗落荒而逃，救回了副都护。唐玄宗开元五年(公元717年)，他率军大破吐蕃，“献俘京师”，名震一时。第二年，他又带领一支轻骑兵夜袭敌营，缴获了大量的精甲、名马和牛。不久，他又率军平定了另一起胡人的叛乱。不断的东征西伐和屡战屡胜，使他获得很高声誉，朝廷拜他为左武卫大将军，授一子官，并赐给他金帛等许多贵重之物。而他也为唐朝西北边境的安定奋斗了一生，最后病死在军营中。
史称郭知运屯兵西方为“戎夷畏惮”，他与另一大将王君奂在征讨的战斗中功名相当，被人们合称“王郭”。郭知运去世后，皇帝命人将他的功劳刻在他的墓碑上，后又将其牌位配飨太公庙，并给他封赠谥号为“威”。
郭知运是一位非常敬业的将领，在凉州军民中口碑甚佳，在他死后有个民间传说证明了这一点，据《广异记》记载：开元年中，凉州节度使郭知运出去巡察，离开凉州百里地后，在驿站暴死，他的魂就离开了身体，让驿长锁住房门不打开，他的魂就返回府衙中，他的随从都不知道。郭知运回到家里四十多天，处理安排公私事结束，就派人去驿站迎回自己的尸体。棺到了以后，他的魂魄亲自看自己的尸体装殓完毕，就和家人告辞诀别，投身入棺，于是不再出现。一个人死了，魂魄还挂念着工作，把亲人都置之度外，灵魂把工作处理完再走，真的让人感动啊！闲话少叙，言归正传，我们继续谈论《凉州词》。
大家知道，在开元、天宝年间，玄宗皇帝精通并酷爱音乐，在宫中蓄养着数百人的乐团，号称“皇家梨园弟子”，从而促进了社会上音乐歌舞的流行。而《凉州歌》新鲜活泼，曲调感人，使用各种不同的乐器伴奏，富于变化，故尤为人们所爱好。这些《凉州歌》有舞曲，也有歌曲，歌曲的歌辞就是词的雏形，当时叫作“曲子词”。
“曲子词”严格按照乐曲的要求来制作歌辞，包括依乐章结构分遍，依曲拍为句，依乐声高下用字，其文字形成一种有定格的形式。这种情况是过去的乐府歌辞所没有的。到了中唐以后，众多文人用这种制辞方式进行创作，这种新体歌辞逐渐成为中国文学中一种重要的体裁，就是后来通常所称的“词”。
但尽管可以作出上述大概的描述，但关于《凉州歌》是诗还是词的归属仍然是一个争执不下的问题。因为一方面它与律绝诗有着割不断的联系，另一方面它的依曲拍为句、按曲谱填词的基本规则又有其独立的特点。各人着眼点不同，对《凉州词》的看法也就不同。大致上我们可以说：首先，《凉州词》是燕乐的产物，燕乐大盛于开元、天宝年间，这是词的发展中的第一个重要阶段，也可以说是词的雏形阶段。这个时候，文人的创作，基本上还是齐言的，演唱时往往需要经过一定的处理。
这些似诗的句子怎样和音乐相配合呢？《凉州歌》乐曲虽然具有肃杀悲怆的特点，但它的曲拍声调与诗尤其绝句有很多相合之处，不但是《凉州歌》，还有《竹枝》、《浪淘沙》、《杨柳枝》等曲调的歌辞，与格律诗并无多少区别。在一些大曲中，大概也有比较严整、可以直接用五、七言形式填入的段落。如《乐府诗集》所录《水调》的第七段为杜甫七绝《赠花卿》，《明皇杂录》所载《水调》为李峤七古《汾阴行》的末四句，或许就是这种情况。但不难想象，以此类句子入曲必然也有不相合的，为了适应曲调格式，就需要作一定的变动处理，如破句、重叠等；据宋人沈括、朱熹等的解释，在唱这些类似齐言的歌辞时，还需要加入“和声”、“泛声”，才能和曲拍相合。这最终导致文人直接按曲拍作词，如刘禹锡就在其《忆江南》二首题下注明：“和乐天春词，依《忆江南》曲拍为句。”
这样，就形成了《凉州歌》独特形式，《凉州词》以歌曲形式出现在皇宫和市井之中，最著名的自然是王之涣的“黄河远上白云间，一片孤城万仞山。羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关”，还有王翰的“葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催。醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回”，都令男孩儿们胸怀起伏、时忧时壮。大唐盛世有那么多诗人竞相以《凉州词》这一乐府曲名作词，或写尽大漠荒凉、旷野雄奇之景象，或抒扬征战之壮志、边塞将士之豪气、战事之激越惨烈。唐诗有一千八百首边塞诗，而边塞诗又有一百多首冠有“凉州词”或以凉州为背景的诗。许多诗人并未来过凉州，凭着浪漫主义的想象，也写了不少凉州词，抒发一腔忧国忧民的爱国情怀，成了千古绝唱，由此亦可见得当时凉州的名气。
既然提到了王之涣和王翰，下面我们就来讲述一下这两位著名诗人的故事：
《唐才子传》说王之涣为蓟门人，正确的讲，是在现在北京出生的。可他的老家却是“本家晋阳，宦徙绛郡”，晋阳，今太原也。后迁居绛郡(今山西新绛县)，他少有侠气，从小爱跟着那些纨绔子弟到处游玩，击剑悲歌。以玩闹派。墓志铭说王之涣卒于天宝元年（742年）二月，享年55岁，推之可知生于武后垂拱四年（688年）。
王之涣出身于太原王家，为当时望族。他的五世祖王隆之为后魏绛州刺史，可能因此而移家绛州的。曾祖王信，隋朝请大夫、著作郎，入唐为安邑县令。祖王表，唐朝散大夫、文安县令。父王昱，鸿胪主簿、浚仪县令。从曾祖到父亲，虽然皆为官，但均为小官。王之涣出身于普通仕宦之家，排行第四，记载说他“自幼聪颖好学，年龄还不到20 岁，便能精研文章，未及壮，便已穷经典之奥。”其实他从小不怎么认真学习，屡考不中，拿现在的话说就是：没有上过大学，没有学历的意思。后来凭着父亲王昱的老关系，走后门做了个小官，调补冀州衡水县主簿，也就是给县长做秘书。在做主簿时间，他出了件风流韵事。
因为工作关系，他经常出入县令李涤的家，因为他风度翩翩，文采出众，被李涤的三女儿当成了偶像，两个人经常接触，就偷偷相爱了。那时候，王之涣是已婚并且有孩子之人，年已35岁，而李氏年方二九，比王之涣小17岁，正是妙龄女子。可他不管这些，两人如胶似漆。李涤知道后怎么能同意啊，但可能是女儿怀孕或者碍于名誉等什么原因，最后默默承认了这段婚事，反正那时候没有重婚罪限制，娶几个老婆也没有关系。
但可惜了这个痴心的三姑娘，据记载：李氏嫁给王之涣后，两人恩爱。王之涣在家赋闲 15 年，李氏安贫乐素，跟他过着清苦的生活。王之涣再入宦场，生活刚有了转机，却染病身亡，使李氏不到40岁而守寡。王之涣死后六年，李氏也因病而死。因王之涣有前妻，两人竟不能合葬。唉，这就是痴情人的下场！这是后话，暂且按下不提，我们继续叙述王之涣生平。
后来，有人把他走后门当的官与品德不良，勾引上司女儿的事情上告给州里，他被免官了。下岗后没了工作，只好到处游玩，好歹说家中还有些老本，就坐吃山空地过一天说一天了。他“化游青山，灭裂黄绶。夹河数千里，籍其高风。在家十五年，食其旧德。雅谈珪爵，酷嗜闲放”。就这样，在家里晃悠了15年。后来，他的亲朋好友觉得他这样混日子也不是个办法，便劝他入仕。最后他也想通了，找关系花钱补了个官---文安郡文安县尉，仍是一不起眼之小职。这次他吸取了教训，在文安做的不错，以职风清白、理民以公平著称，颇受当地百姓称道。比如传流甚广的“审问恶狗”的故事，使他扬名；尤其是“文安放粮”的事情，让他声名鹊起。
那是他到文安县的第三个年头，文安闹起天灾，旱魃、洪魔、虫祸，联翩而至。秋天，颗粒无收，文安百姓已是家家断粮，户户断炊了。他连写了几份奏章，要求皇上开仓放粮，但是半年过去，泥牛入海，毫无音讯。王之涣愁眉不展，夜不能寐。一天，他闷闷不乐地来到一家小酒店，想借酒浇愁。谁知刚刚坐下来，进来一老一少，老者六十多岁，少者是个七八岁的小女孩，饿得面黄肌瘦，两只大眼睛怯怯地望着眼前的一切。她牵着爷爷的衣襟，躲在身后。这时酒保走来大声驱赶，王之涣制止酒保，并命他：“再加两个菜，拿几张饼来！”老人热泪盈眶，述说他们是河东人氏，家乡闹灾，儿子媳妇已饿死，自己便带着孙女来讨饭，说着便急忙跪下：“客爷，你行行好吧，收下这孩子，她会烧火做饭，打水扫地……客爷，孩子跟着我也是饿死，就让他跟着你留条活路吧。”王之涣见孩子可怜，便收留了。
回到县衙，他越想越难受，怎么办？灾情越来越严重，死人越来越多，等圣旨，至今杳无音讯；不等圣旨，私开官仓，要犯杀头之罪呀！王之涣辗转一宿，难以入眠，最后下决心，开仓赈灾！……老百姓得救了。消息传到朝廷，皇上大怒，立即命钦差到文安捉拿王之涣。幸亏有在朝做官的好友保奏才免死罪。随后，王之涣丢官，萍游四方，并结识了大诗人李白、杜甫。他西游长安又结识了岑参、储光羲、王昌龄、高适、崔国辅、畅当等名诗人。
常言说的好：“近朱者赤，近墨者黑”，与这些名诗人在一起，肯定是风花雪月，诗词歌赋了，王之涣有深厚的文学底蕴，诗词功夫本来不错，加之与这些高手经常厮混切磋，水平自是日渐提高，寻常人不能相比了。没有几年，他的诗名便已声震海内，所作之诗“传乎乐章，布在人口”其诗用词朴实明快，然意境极为深远，令人裹身诗中，回味无穷。其中《凉州词》尤为大气磅礴，韵调优美，可谓“皤发垂髫，皆能吟诵”。唐代河东（今山西省永济）人薛用弱《集异记》所载“旗亭画壁”故事，便可说明当时人们对王之涣诗名的崇拜。
开元中，王之涣与王昌龄、高适齐名。一日天寒微雪，三人共来旗亭小饮，正好有十多个梨园伶官和四位著名歌妓也来此会宴，他们三人便在旁边一面烤火一面观看。王昌龄提议说，我们各擅诗名，究竟谁胜于谁，今天我们可看她们所唱谁的诗多，谁便为优者。第一个歌妓唱的是王昌龄的“一片冰心在玉壶”，王昌龄在壁上为自己画了一道。第二个唱的是高适的“开箧泪沾臆”，高适也为自己画了一道。随后王昌龄又添得一道。王之涣说，这几位为普通歌妓，唱的都是下里巴人。应看那位最佳的歌妓唱的是谁的诗。若唱的不是我诗，则终身不敢与你们二位争衡了。待那名妓唱时，果然为王之涣的《凉州词》“黄河远上白云间，一片孤城万仞山。羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关”，三人不觉开心笑起来。诸伶因他们大笑而见问，知是王之涣等，非常高兴，即拜请他们入席。旗亭画壁，遂成典故。元人还编成杂剧上演，从此可见当时王之涣《凉州词》之影响。
王之涣的诗作很多，但在《全唐诗》第二百五十三卷中仅载有六首，《登鹳雀楼》、《送别》、《宴词》、《九日送别》各一首，《凉州词》二首。流传千古，脍炙人口。特别是他那首脍炙人口的《凉州词》，即“黄河远上白云间，一片孤城万仞山。羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关”。历代被人们广为传诵，被章太炎先生称为“绝句之最”。《登鹤雀楼》中的“欲穷千里目，更上一层楼”，更为千古名句。而此六首，足使王之涣诗名与宇宙共存。至于所谓的沙河之争，杨柳之疑，乃后代文人酒足饭饱，咬文嚼字的习俗，不足为论也。
传说因为王之涣的表弟在王之涣死后帮其整理诗集，不小心将他的诗集烧了。本来烧了也还是可以补救的，大不了再从民间去收集。想来那个脑袋进水的表弟也没当回事。这一烧就烧掉了多少篇“百日依山尽”，对中国文化造成的损失真是不可估量。
说了王之涣，就不能不表王翰，说来也巧，他们同姓王，也同是山西人，更同是盛唐诗人。据推论王之涣生卒688～742年，而王翰生卒于687至726年，但两个人从无诗词来往。两个原因，一个可能是国家太大，可能彼此相闻诗名，但所在地域遥远，无缘得见。另一个原因，可能是所处的文人圈子不同，就与现在文人圈一般，李四圈有李四圈朋友，张三圈有张三圈的团体。尽管相识，但不交厚，故不往来。闲话少说，我们依旧从王翰生平讲起：
王翰、唐并州晋阳（今山西太原市）人，据两唐书本传介绍：“少豪荡，怯才不羁，喜纵酒，枥多名马，家蓄妓乐。翰发言立意，自比王侯。日聚英杰，纵禽击鼓为欢。”豪荡不羁，纵酒无度，家里还养着很多名马和美女乐队，自己夸自己是王侯一般。每天不干别的，斗鸡溜狗玩打击乐。这是什么形象啊，整个一花花公子啊。八个字，富豪之家，纨绔子弟。
但他还是有点真本事，在睿宗景云元年，才二十出头，便轻轻松松考上了进士。第二年赴长安参加吏部铨选考试，吏部把考试结果公布在西街，他闲着没事，竟然与朝廷开起了玩笑，自己也整了个“文士排行榜”，就贴在了吏部榜文的对面，把当时数得着的文人一百余人，按才气划分为九等，第一等里面就只有张说、李邕跟他自己三个人。张说是宰相，号称“大手笔”；李邕是大才子，才气高得连他老爸李善都瞧不起。他把这俩人归入第一等，是没得说。可他却只是一个刚上榜的毛头小伙，竟然与此两人并列，也未免觑天下文士如无物吧？相传这个排行榜一出，观者如堵，这样一来，弄得人人侧目，几乎成了全国文人的公敌和笑谈。皇帝焉敢用他呢，在张说等人的庇护下，虽然没有被治罪，但也不会启用，他只有乖乖地回到了太原老家。
过了几年后，太原换了个领导，他们很快就认识了，《旧唐书》本传中记载说：“并州长史张惠贞奇其才，礼接甚厚，翰感之，撰乐词以叙情，于席上自唱自舞，神气豪迈。”看起来他与张惠贞的关系，也就是在一起对对诗，然后在酒席上献上劲舞一曲，博得其喜欢而已，并无过深的交情。所以，张惠贞在太原任并州长史之间，并无任用王翰，没有给他一官半职。可能是对他有看法。
直到张惠贞入朝后，张说为并州长史。张说复职，开元八、九年为并州长史时，王翰的命运才有了转折。
这里，要回叙一下张说事。
宰相张说犯事，被贬到岳阳、北平等地做了几年地方官以后，因了苏镒的几句好话，被调到太原做并州大都督府长史，接替张惠贞的职务。他来后，想到当年王翰排榜的事情，觉得他还是自己可用之人，就启用他到昌乐做了县尉。
开元九年（721年）张说入朝为相，在张说荐引下，王翰即于本年或次年上半年入朝任秘书正字之职，又擢驾部员外郎。张说当时不但在政治上居宰相之位，而且是一个有成就的诗人，在文坛上俨然是一宗主，尤重词学之士。由于他的汲引，一批文人学土如张九龄、贺知章等常游其门，王翰也在其中，因此得与张九龄等名诗人交往。
但王翰仍然改不了他的张扬浮躁的毛病，在做官期间“发言立意，自比王侯。颐指侪类，人多嫉之。”因此，等张说再次被罢相后，王翰就被赶出了京城，到汝州做长史，然后又被调到仙州任别驾。没有了张说的扶持，王翰的官越做越小，做官的地方也越来越荒僻。王翰心气高傲，哪里受得了这样的鸟气，于是连日常事务也懒得管了，天天带着一帮哥们“日聚英豪，从禽击鼓，恣为欢赏。”上司哪容他这样对待工作，干脆再贬，将他弄到更远的道州做司马，他还没有到达道州，就死在了半路上。
王翰仕途不得意，吃亏在他的张扬和他豪放不羁的性格。而他的这种性格，却有助于他成为一个名诗人。他的诗，感情奔放，词华流丽，为人所爱。《凉州词》为历代传诵之作：“葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催。醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回！”当时著名学者徐坚与张说品论文坛人物，问张说今之后进，文词孰贤，张说有“王翰之文，有如琼林玉液”等语，知其文亦为时人所重。
当时有个大学士杜华，非常有才气。他的母亲说：“吾闻孟母三迁。吾今欲卜居，使汝与王翰为邻，足矣！”想学孟母故事择邻而居，选择的最好对象便是王翰，于此可见王翰当时名气有多大。
《凉州词》中，孤城一片，苍山万仞，悠悠白云，黄河远去。诗里面的一切都是死亡般的沉寂，是大自然的静默。王之涣、王翰还有王维、岑参、李欣、李益等边塞诗人，他们有的来过凉州，有的并未来过，却借凉州这个“酒杯”，来浇自己心中忧国忧民的块垒。他们或浅酌低唱，或狂吟浪醉，烈酒冷梦，感念畴昔。那首“葡萄美酒夜光杯”，悲怆凄凉，直透肺腑，也只有他们放浪江湖的豪气，才写出这般震撼千古的绝唱！
凉州词是为凉州而写。而今，凉州词依然在，凉州已是物是人非。多少人默念着这撼人的词句，咀嚼着她的内涵前仆后继。当然，不只是为诗，最重要的是一片拳拳的爱国之心。 | 
